Pour désigner l'école gagnante du carnaval de Rio les juges vont noter les critères suivants : Enredo, Samba-enredo, Comissão de frente, Mestre Sala e Porta Bandeira, Alegorias et Adereços, Fantasias, Bateria, Harmonia, Evolução et Conjunto. Tous ces mots en portugais sont expliqués pour comprendre les dessous des défilés et les éléments mis en place par les écoles de samba pour devenir championne du carnaval carioca.
L’enredo concerne le thème choisi par l’école. C’est le départ de la réflexion des carnavalescos qui aboutira à un texte écrit qui guidera l’histoire du défilé, la composition du samba-enredo, la fabrication des chars et des costumes. Ce texte, appelé synopsis, sera noté par les juges.
Le samba-enredo regroupe les paroles et la mélodie de la chanson choisie par les membres de l’école de samba lors d’un concours de chansons entre plusieurs groupes de compositeurs. Si la poésie est belle, si la mélodie est jolie et si cette chanson illustre bien le thème de l’année, les notes seront bonnes.
La comissão de frente ouvre le défilé de chaque école. Elle est composée d’une douzaine de danseurs et danseuses qui illustrent le thème au travers d’une chorégraphie. La comissão de frente danse sur un char ou elle défile au sol. La créativité doit être au rendez-vous et en concordance avec le thème pour espérer la meilleure note possible.
Le maître de cérémonie et la porte-drapeau sont un couple de danseurs majestueusement costumés (tradition des bals du 19e siècle). Le mestre sala danse autour de la porta bandeira pendant qu’elle tourne sur elle-même avec le drapeau de l’école. On retrouve trois à quatre couples dans chaque défilé, mais le plus important est le premier couple pour la notation.
Ce critère concerne la qualité et la beauté des chars allégoriques construits par l’école de samba. Les chars fabriqués en bois, en métal et avec des matières plastiques doivent représenter le thème. Ils sont souvent illuminés. Plus les chars sont créatifs, originaux et bien finis, plus les notes seront élevées. Les pénalités surviennent quand les chars ne sont pas terminés ou quand ils se dégradent pendant le défilé.
Les fantasias sont les costumes que tous les participants du défilé portent dans les différentes ailes. Les juges notent la qualité, la créativité des costumes, ainsi que la cohérence de ces derniers avec le thème choisi par l'école de samba.
La bateria est l’orchestre de percussions, composé de 250 à 400 percussionnistes, qui accompagne la chanson du samba-enredo tout au long du défilé. Les jugent notent la cadence du samba et la qualité d’accompagnement de la chanson.
L’harmonia concerne la qualité de l’interprétation du chanteur principal et des chœurs autour de lui. Tous les membres du défilé dans les différentes ailes doivent aussi chanter la chanson pour que les notes soient meilleures. Des milliers de voix chantent la chanson de l'année à l'unisson...
L’évolution est notée sur la manière de défiler de toute l’école de samba. La vitesse des participants doit être harmonieuse. Il ne doit pas y avoir d’interruption (de vide) entre les différentes ailes. On note aussi l’enthousiasme de tous les participants : leur manière de danser, chanter et leur implication.
Ce critère concerne l’impression d’ensemble de toute l’école de samba, ainsi que la cohérence entre les différentes ailes. L'ensemble des costumes et des chars doivent illustrer le thème de l'Enredo.