Le surdo est un instrument volumineux composé d’un fût en métal ou en bois avec deux peaux animales. Il est joué avec une ou deux mailloches (grosses baguettes). Les surdos produisent des sons graves, c’est pour cela qu’ils sont les basses de tous les orchestres de percussions brésiliennes. Ce gros tambour apparaît dans tous les styles de musique du Brésil, parfois avec un nom différent. Par exemple dans les ensembles de Maracatu de Recife, le surdo porte le nom d’alfaia. Il est joué dans les blocos de samba-reggae à Salvador de Bahia et dans de nombreux autres styles musicaux. Dans les écoles de samba de Rio et de São Paulo, les surdos ont un rôle central parmi les autres instruments de percussions.
A Rio et dans le sud du Brésil, les surdos sont joués avec une mailloche (parfois deux, mais ponctuellement) qui frappe la peau. L’autre main se pose sur la peau pour étouffer légèrement les résonnances. On peut noter trois rôles de surdo partagés en deux familles distinctes.
La première famille concerne les surdos de marcation qui ont deux rôles complémentaires : les surdos de première et les surdos de seconde. La première est plus grosse donc plus grave que la seconde qui est plus petite. Les marcations jouent en alternance sur chaque temps de la musique, ce qui produit un balancement régulier. Ce balancement est la base musicale de la bateria. En général, les joueurs de surdos sont très expérimentés et ils connaissent parfaitement le répertoire musical car la moindre erreur peut déstabiliser toutes les autres sections instrumentales.
Le troisième rôle revient au surdo de terceira ou de troisième qui est plus petit donc plus aigu que les marcations. La troisième fait des rythmes de variations souvent syncopés (rythmes en l’air par rapport à la pulsation) qui viennent embellir la cadence de la bateria. Les surdos de terceira jouent des arrangements musicaux pour accompagner les samba-enredos. Cet instrument très technique demande une pratique intensive.
Voici un exemple de rythmes et de variations de surdo de terceira que l'on peut rencontrer dans les baterias brésiliennes.
Le surdo est très demandé lors de notre team building musical de percussions de Rio de janeiro.